Beneficios del Ejercicio Físico para la Memoria y el Aprendizaje

Los beneficios de la actividad física están bien documentados en la literatura científica. Las pruebas científicas apoyan la idea de que el ejercício físico puede tener efectos beneficiosos sobre la función cerebral y la salud

Actividad Cerebral y el Aprendizaje

Una explicación para este efecto reside en el impacto sobre la actividad cerebral. Estudios realizados encontraron patrones específicos de actividad cerebral asociada con el ejercicio. La zona afectada del cerebro era la corteza prefrontal, que se encuentra en la parte anterior del cerebro. Esta zona funciona en la resolución de problemas y pensamientos complejos, lo que puede explicar los mecanismos acerca de como el ejercicio físico afecta a la capacidad de aprendizaje.

Durante un estudio realizado por los investigadores del Colegio Médico de Georgia observaron los efectos del ejercicio aeróbico sobre la función cognitiva de los niños con sobrepeso y sedentarios. Después de 15 semanas de ejercicio regular, las puntuaciones de los exámenes mejoraron notablemente en los resultados provisionales.

Los resultados de las pruebas apoyan la idea de que los estudiantes deben disponer de tiempo suficiente para realizar deporte durante los días de clase.

Ejercicio Físico y Creatividad

Otro efecto del ejercicio sobre el cerebro consiste en la capacidad de creatividad. Estudios realizados en el 2005 descubrieron que el ejercicio aeróbico aumentó el potencial de creatividad de los estudiantes participando en actividades de intensidad moderada. Los efectos además persistieron durante dos horas después del ejercicio, añadiendo que la actividad física proporciona beneficios para la salud.

Dicho estudio también encontró beneficios similares de salud con los estudiantes de edad universitaria, apoyando el argumento de que el ejercicio físico puede beneficiar a la función del cerebro sin importar la edad de una persona.

Ejercicio Físico y Estrés

Otro beneficio más del ejercicio físico es los efectos sobre el control del estrés. Cuando estás estresado, puede que resulte dificil concentrarse en lo que estás haciendo. El ejercicio puede ayudar a aliviar el estrés, lo cual puede mejorar tu habilidad para funcionar mejor. El aumento de la circulación y el ejercicio proporciona distracción, por lo que puede ser la clave para mejorar la capacidad de concentración.

Estudios sobre Beneficios del Ejercicio Físico para la Memoria

Hasta hace poco se creyó que los cambios cognoscitivos y cerebrales relacionados con la edad eran del todo inevitables. Esta visión ha cambiado con distintos estudios científicos que han demostrando que los cerebros de avanzada edad pueden mostrar cambios positivos en respuesta al ejercicio, la dieta, y los estímulos sociales y ambientales. En el aspecto cognoscitivo se ha demostrado un mejor rendimiento en pruebas que requieren solución mental de problemas aritméticos sencillos, el uso de la memoria inmediata o el tiempo de reacción.

Con el paso del tiempo se produce en las personas un deterioro a nivel biomédico y psicológico, del tipo cognoscitivo o afectivo, pues según afirmó Arthur Kramer: «Los patrones de conexión neuronal disminuyen a medida que envejecemos»

Estudio 1

Un estudio publicado por Scott Small y Ana Pereira, de la Universidad de Columbia, en la revista “Proceedings of the Nacional Academy of Science” ha confirmado que el ejercicio estimula el nacimiento de nuevas neuronas en el hipocampo, una zona del cerebro relacionada con la memoria y el aprendizaje. Cuando corres llega más oxígeno al cerebro, se forman nuevos vasos sanguíneos, y aumentan los niveles de serotonina, de factores de crecimiento neuronales y de una proteína llamada BDNF que dirige el desarrollo neuronal en el hipocampo.

Según los autores del estudio, estas nuevas neuronas pueden migrar a otras áreas del cerebro, y hay evidencias de que tienen un papel clave en los procesos de memoria y aprendizaje…

Estudio 2

Un estudio publicado en la revista Neurology, realizado por Kirk I. Erickson (investigador de la Universidad de Pittsburgh) detectó que la materia gris del cerebro no se reduce cuando se realiza cierta cantidad de ejercicio. Aunque se trata de un estudio por observación, los investigadores concluyeron que mientras más se camina, más materia gris se tendrá luego de una década o más, en las regiones del cerebro que son esenciales para el conocimiento.

Además, destacaron que la relación entre caminar y el volumen de la materia gris parece darse sólo en personas que caminan con regularidad distancias relativamente grandes, que equivalen de 9.6 kilómetros a 14.5 kilómetros por semana.

Estudio 3

Otro de los estudios de mayor importancia en este tema, es el realizado por Arthur Kramer, del Instituto Beckman y de la Universidad de Illinois (Estados Unidos) en 2011, ya que utilizó pruebas de imagen cerebrales. Fue publicado en la revista Frontiers in Aging Neuroscience, donde se seleccionó a 70 adultos de entre 60 y 80 años sedentarios, de los cuales un grupo fueron sometidos a ejercicios de estiramiento y pesas frente a otro grupo de control.

El grupo de ejercicio aeróbico también mejoró en memoria, atención y en una serie de procesos cognitivos

Estudio 4

Otro importante estudio de Kramer demostró no solo que el ejercicio físico ayuda a mantener la memoria de los sujetos adultos sino que descubrieron que hacer deporte aumenta el volumen cerebral en aquellas zonas relacionadas con la función cognitiva. Los datos científicos apuntan a que el deterioro del hipocampo, la estructura del cerebro que participa en la formación de todos los tipos de memoria, se reduce en un 2,1 por ciento anual en los adultos mayores sin demencia, lo que aumenta el riesgo de deterioro cognitivo.

Las estrategias para combatir el deterioro del hipocampo y, por tanto, de la memoria, se han convertido en un tema prioritario en los últimos años desde la perspectiva científica y de salud pública. La actividad física, como el ejercicio aeróbico, se ha convertido en un tratamiento prometedor de bajo coste que mejora la función neurocognitiva y que es accesible a todas las personas mayores sin contraindicaciones específicas, destacaron los autores en su estudio, publicado en ‘Proceedings of the National Academy of Science’(PNAS)

En el estudio participaron 120 personas sedentarias y mayores de 55 años. Una parte de ellos caminaron tres veces por semana durante 40 minutos, mientras que otra se limitó a realizar ejercicios tonificantes, y una tercera sirvió de grupo de control.

Antes y después de la intervención, a todos se les realizó una resonancia magnética que sirvió para constatar que las personas que habían realizado ejercicio “experimentaron un aumento del volumen del hipocampo izquierdo y derecho del 2,12 % y 1,97%, respectivamente durante el primer año de entrenamiento, mientras que el grupo control obtuvo una disminución de esta zona cerebral de entre el 1,40 y 1,43 %, en el mismo periodo de tiempo“.

Por otro lado, también se utilizaron test de memoria espacial que se demostraron que los que habían realizado ejercicio también habían mejorado en la función de la memoria, un beneficio asociado al incremento del tamaño del hipocampo.

Asimismo, el ejercicio aumentó de manera significativa los niveles en sangre de la molécula conocida como el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF, del inglés brain-derived neurotrophic factor) el cual pertenece a una familia de proteínas que permiten el funcionamiento de las neuronas y las vuelve más resistentes a la degeneración neuronal.

Conclusiones de los Estudios del Ejercicio Físico y la Memoria

Según resumió Kramer:

“El hipocampo sigue siendo plástico a finales de la edad adulta y que el ejercicio moderado es suficiente para mejorar su volumen. Lo que se traduce en una mejora de la función de memoria y en una mayor concentración de BDNF. Estos resultados indican claramente que el ejercicio aeróbico es neuroprotector y que iniciarlo en la edad adulta es útil para mejorar o aumentar la cognición o el volumen cerebral”

La doctora Lynn Millar, experta del American College of Sports Medicine, dijo que pese a que caminar puede parecer una actividad sencilla, el cerebro está trabajando para integrar la información de muchas fuentes diferentes:

«Cuando caminamos integramos los datos visuales, los de audición, además de los procedentes de articulaciones y músculos en referencia a dónde está el pie, cuánta fuerza es necesaria y cosas así»,

«Es ese viejo concepto: si no lo usas, lo pierdes», dijo.

«Para que algo sea beneficioso, debemos hacerlo repetidamente, y caminar es una actividad repetitiva», añadió.

Millar, indicó que aunque algunos cambios son inevitables con la edad, no tienen que producirse tan rápido como se dan en algunas personas.

«Sabemos que el tiempo de reacción se ralentiza con la edad, pero la actividad es un gran modificador», dijo Kramer

Por tanto, el ejercicio es medicina, ¿a qué esperas para practicarlo?

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